Британский филиал Эрмитажа представляет лучшие произведения живописи, скульптуры и декоративно-прикладного искусства из коллекции, которую супруга Наполеона Жозефина приобрела для своего замка Мальмезон. Французская императрица предстает на этой выставке в необычном для себя образе - не ветреной любительницы роскоши, а вдумчивого коллекционера и покровительницы искусств. Центральным экспонатом коллекции является мраморная статуя главного европейского скульптора того времени Антонио Кановы "Танцовщица". Прическа и фасон платья говорят о том, что скульптор изобразил современную женщину: это был оригинальный заказ, а не простая вариация на традиционную тему. Канова пользовался особым покровительством императрицы Жозефины. Основу выставки составляют полотна из галереи ландграфов Гессен-Кассельских. Их прислал в дар императрице генерал Лагранж после того, как наполеоновские войска заняли Кассель.

Нередко Жозефина покупала работы сама: построив в Мальмезоне специальную галерею с верхним светом для размещения своего непрерывно разрастающегося собрания, она приобрела внушительную "Цепную собаку" Паулюса Поттера. Посетители выставки смогут также увидеть наряды Жозефины, ее письма, заказанную ею фарфоровую посуду, и в частности - расписные тарелки, на которых воспроизведены картины из ее же коллекции.

Расточительность Жозефины была главной причиной ее ссор с супругом. Не уменьшилась она и после их развода. Сохранив титул императрицы и получив в дар Мальмезон "со всем содержимым" и прилегающими землями, Жозефина, расходы которой более не покрывались государственной казной, продолжала наполнять свои владения все новыми произведениями искусства.

Последний зал выставки посвящен людям, с именами которых связана история Мальмезона и распада коллекции. В августе 1815 года российскому императору Александру I удалось договориться о приобретении 38 лучших полотен из коллекции Жозефины и четырех мраморных скульптур Антонио Кановы. В начале 1816 года полотна из коллекции Жозефины уже экспонировались в специально отведенном зале Эрмитажа.

Выставка была осуществлена благодаря совместным усилиям Института искусств Курто и Государственного Эрмитажа, а также поддержке музея Мальмезона, предоставившего ряд экспонатов.