Ежемесячный литературно-художественный и общественно-политический журнал «Дружба народов» был основан в марте 1939 года. Инициатором проекта был А.М.Горький. Правда, первый номер журнала вышел в свет спустя два с лишним года после его смерти. Первым главным редактором «Дружбы народов» стал писатель П.Павленко. В разные годы «Дружбу народов» возглавляли В.Гольцев, Б.Лавренев, А.Сурков, В.Смирнов, С.Баруздин, В.Пьецух. С 1995 года главным редактором является прозаик и переводчик А. Эбаноидзе.

Начиная с 70-х годов, журнал стал одним из самых читаемых «толстых» журналов в стране и за рубежом. После вынужденного ухода А. Твардовского из «Нового мира» многие «новомирцы» перекочевали в «Дружбу народов». Здесь были напечатаны: почти все вещи позднего (начиная с «Дома на набережной») Юрия Трифонова, главная проза Булата Окуджавы. Здесь печатались Юрий Давыдов, Василь Быков, Виталий Семин, Борис Можаев, Сергей Залыгин, Владимир Тендряков. Бывали времена, когда этих писателей решалась печатать только «Дружба народов». Как, впрочем, и некоторых писателей «из республик», которые, бывало, публиковались сначала на русском языке в «Дружбе народов», и лишь потом – у себя на родине.

В 1987 году журнал напечатал «знаковый» роман Анатолия Рыбакова «Дети Арбата». Каких усилий это стоило, автор описал в своем мемуарном «Романе-воспоминании» (кстати, напечатанном тоже в «Дружбе народов»). После этого тираж скакнул за 1 миллион 700 тысяч экземпляров. В перестроечные времена журнал знакомил читающую публику с прежде запретными произведениями А.Платонова, Б.Пильняка, А.Солженицына, В.Набокова, Н.Берберовой, Н.Хвылевого, Гр.Робакидзе, М.Джавахиш-вили и других «возвращаемых» авторов.

С распадом СССР обстоятельства сильно изменились. Некогда единое культурное пространство стало разваливаться на глазах. Некоторые в недавнем прошлом «братские» народы оказались втянуты в междоусобные распри. Но даже в самые трудные времена, когда межнациональные страсти были раскалены до предела, журнал твердо держал курс на мирное решение проблем, на взаимопонимание и примирение.

В 2008 году при поддержке Межгосударственного фонда гуманитарного сотрудничества государств-участников СНГ журнал возродил «Библиотеку «Дружбы народов» и опубликовал шесть книг лучшей современной прозы, среди которых последний роман Ч.Айтматова «Когда падают горы (Вечная невеста)».

В канун юбилея журнал получил немало «громких» поздравлений – от президента РФ Д.Медведева, президента Азербайджанской Республики И.Алиева, президента Республики Армения С.Саргсяна, президента Республики Казахстан Н.Назарбаева, президента Киргизской Республики К.Бакиева, президента Республики Таджикистан Э.Рахмонова, президента Республики Татарстан М.Шаймиева, мэра Москвы Ю.Лужкова.